Kriser kan enten have karakter at akutte kriser, hvor en exeptionel begivenhed pludselig vender op og ned på ens liv, eller der kan være tale om mere grundlæggende kriser i ens opfattelse af sig selv og ens liv. Fælles for oplevelsen af kriser, er at der opleves et tab af kontrol. De kan udløses både af et egentligt tab eller en trussel om et tab af noget betydningsfuldt. Det er individuelt hvordan man reagerer. For nogle kan en akut krise aktivere tidligere livsoplevelser, der kan få reaktionen på den aktuelle krise til at være mere voldsom og vare længere.
De fleste mennesker i krise reagerer på måder, de aldrig har oplevet før – både mentalt, følelsesmæssigt og kropsligt, såsom kvalme, svimmelhed, angst, hoved- og mavepine, søvnbesvær og koncentrationsbesvær. Følelsesmæssigt kan man opleve stærke følelser eller at man ikke føler noget overhovedet. Derfor er der flere lag og aspekter, som de skal bearbejde efterfølgende. Nogle kan klare bearbejdningen på egen hånd, men hvis man sidder fast, ikke føler fremgang og ikke bliver sig selv efter længere tid, er det vigtigt at søge professionel hjælp.
Begivenheder der kan udløse en krise er f.eks: Alvorlig ulykke eller dødsfald, hvis man er vidne til en ulykke eller pårørende til en forulykket, overfald, skilsmisse eller separation og fyring.
Ved kronisk stress eller belastninger, kan de fleste menneske opleve de samme reaktioner og symptomer.